Se
trata del planeta HD 189733 b, y es de color azul, es el primer planeta lejano,
ubicado fuera de nuestro sistema que el telescopio Hubble haya podido medir su
luz visible. Orbita una estrella a unos 19 parsecs de distancia de la
constelación Vulpécula.
Un mundo de color azul
marino que orbita una estrella lejana es el primer exoplaneta en tener un color
medido directamente.
Descubierto
en 2005, El planeta HD 189733 b es uno de los planetas más estudiados fuera del
Sistema Solar, Los esfuerzos previos para observar el planeta se centró en la
luz infrarroja que emite - invisible para el ojo humano.
En
diciembre pasado, el astrofísico Tom Evans de la Universidad de Oxford, Reino
Unido, y sus colegas usaron el Telescopio Espacial Hubble para observar el
planeta y su estrella anfitriona. La resolución óptica del Hubble no es lo
suficientemente alto como para poder "ver" realmente a dicho planeta
como un punto de luz separado de su estrella, en lugar de esto, el telescopio
recibe la luz de dos objetos que se mezclan en un único punto de origen. Para
aislar la contribución de luz del planeta, Evans y sus colegas esperaban que el
planeta se moviese detrás de la estrella en su órbita, de modo que su luz se
bloquea permitiendo así buscar cambios en el color de la luz.
Un
espectrógrafo a bordo del Hubble controla la luz procedente de la fuente, en
longitudes de onda que van desde el amarillo a los rayos ultravioleta. Durante
el eclipse, la cantidad de luz azul observada disminuyó, mientras que los otros
colores no se vio afectado. Esto indica que la luz reflejada por la atmósfera
del planeta, bloqueada por la estrella en el eclipse, es azul. El equipo
reportará sus hallazgos en la edición del 1 de agosto del Astrophysical JournalLetters .
"Esta
es la primera vez que esto se ha hecho para longitudes de onda ópticas",
dijo Alan Boss, astrofísico del Instituto Carnegie para la Ciencia en
Washington DC. "Es un proceso técnico." La cantidad de luz visible
rebotando en un planeta suele ser pequeño en comparación con las fluctuaciones
de la luz de una estrella, por lo que los planetas son difíciles de distinguir.
Afortunadamente, HD 189733 b es grande en comparación con otros exoplanetas - y
bien iluminado.
No es
tanto un punto azul pálido.
Aunque
el color visible del planeta pueda hacer ver la existencia de un océano
profundo, es poco probable para albergar agua líquida. El exoplaneta es una
bola gigante de gas similar a Júpiter, y previamente fue pintado de marrón y
rojo con regularidad, en impresiones artísticas.
El
color azul puede venir de las nubes cargadas de partículas reflectantes que
contengan silicio - esencialmente las gotas de agua de vidrio fundido. La
evidencia de esta idea se remonta a 2007, cuando Hubble observó cuando el
planeta pasaba por delante de su estrella. La luz de la estrella parecía estar
pasando a través de una neblina de partículas. .
"Nuestros
mejores hipótesis apuntan que es una capa de nubes profundas en la atmósfera
del planeta", dice Evans. Las nubes a gran altura simplemente reflejar
todos los colores al espacio, por lo que el planeta parece blanco. La luz que rebota
en las nubes más bajas de la atmósfera podría pasar a través de una capa de
sodio que absorben selectivamente la luz roja, permitiendo así que la luz azul
se escape.
Pero
las nubes no son la única explicación posible para el tono azul. Jonathan
Fortney, astrofísico de la Universidad de California, Santa Cruz dice que el
color del planeta "parece consistente con la dispersión de la luz de las
moléculas de hidrógeno en la atmósfera".
Referencias:
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